Après deux semaines de training camp, les Browns vont enfin pouvoir se mesurer à une autre équipe. Cleveland se déplace samedi à Chicago pour son premier match de présaison de l'année.
Une rencontre qui ne permettra évidemment pas de tirer de grandes conclusions sur la saison à venir. Les titulaires auront un temps de jeu limité, les playbooks seront loin d'être entièrement ouverts et une grande partie des joueurs présents sur le terrain se battent encore pour une place dans l'effectif.
Mais c'est justement ce qui rend cette rencontre intéressante.
Après treize jours d'entraînement, les Browns ont accumulé suffisamment de répétitions pour que certaines tendances commencent à apparaître. Le match contre les Bears doit maintenant permettre de voir lesquelles peuvent résister lorsqu'il ne s'agit plus d'affronter ses propres coéquipiers.
Ce que le camp nous a appris
Le principal enseignement des dernières semaines est peut-être l'impression d'une compétition encore très ouverte à plusieurs postes.
L'attaque a montré quelques belles séquences dans le jeu aérien, notamment avec un groupe de jeunes receveurs particulièrement actif. Isaiah Bond s'est régulièrement illustré par sa vitesse et sa capacité à produire des big plays, tandis que Denzel Boston a progressivement gagné en visibilité. Le rookie a notamment connu une excellente séance cette semaine, avec plusieurs réceptions importantes.
Le camp a également permis de voir émerger plusieurs compétitions sur la ligne offensive. Spencer Fano a notamment reçu de nombreuses opportunités au poste de left tackle, alors que les Browns cherchent encore à déterminer leur meilleure configuration.
De l'autre côté du ballon, la défense doit désormais apprendre à fonctionner sans Myles Garrett. L'arrivée de Jared Verse change évidemment le profil du pass rush, tandis que plusieurs jeunes joueurs doivent profiter de l'occasion pour prendre davantage de responsabilités.
Enfin, la situation au poste de quarterback est celle qui est la plus indécise. Aucun des deux (voire trois) prétendants ne sort manifestement du lot, et comme je l'ai déjà dit récemment, on en est plus à se demander qui est le moins mauvais plutôt que qui est le meilleur.
Bref, le camp a fourni des raisons d'être curieux. Mais l'entraînement reste l'entraînement.
Ce premier match face à Chicago va permettre de vérifier plusieurs points.
Voir si l'attaque fonctionne vraiment
C'est probablement le premier objectif de cette rencontre.
Todd Monken installe une nouvelle attaque et les Browns n'ont évidemment pas besoin de montrer tout leur système en présaison. Ce que l'on veut voir, c'est surtout une attaque capable d'exécuter proprement les choses simples.
Le placement avant le snap, les changements de protection, la communication, le rythme du huddle, les ajustements face à la défense : autant d'éléments qui sont difficiles à évaluer complètement à l'entraînement.
Le premier drive sera donc particulièrement intéressant.
Est-ce que Cleveland arrive à déplacer le ballon de manière régulière ? Est-ce que l'attaque évite les pénalités et les erreurs mentales ? Est-ce que le jeu au sol permet de mettre l'attaque dans des situations favorables ?
Ce sont finalement des questions plus importantes que le nombre de points inscrits.
Les jeunes receveurs vont-ils confirmer ?
C'est l'une des compétitions qui mérite le plus d'attention.
Denzel Boston, KC Concepcion et Isaiah Bond ont tous montré des choses intéressantes pendant le camp. Ils ont désormais l'occasion de produire dans un contexte beaucoup plus proche de celui qu'ils connaîtront pendant la saison.
Le match permettra surtout de regarder la qualité des séparations et la capacité des jeunes receveurs à jouer dans le trafic, mais aussi leur comportement lorsqu'ils ne sont pas la première option du quarterback.
Une réception spectaculaire attirera évidemment l'attention. Mais une bonne course, un bloc efficace ou une excellente décision après la réception peuvent être tout aussi importants pour un joueur qui cherche à gagner sa place.
Et surtout : qui continuera à recevoir des snaps lorsque les joueurs les mieux installés dans la hiérarchie commenceront à sortir ?
La nouvelle défense peut-elle créer des problèmes ?
C'est probablement le plus gros point d'interrogation de cette équipe.
Les Browns ont perdu leur meilleur pass rusher et doivent désormais trouver une nouvelle manière de mettre les quarterbacks adverses sous pression.
Jared Verse sera évidemment l'un des joueurs à observer, mais le véritable enjeu sera collectif.
Cleveland peut-il générer de la pression de façon assez constante ?
Si la réponse est oui, la défense pourrait disposer d'une base beaucoup plus intéressante que ce que certains pouvaient craindre après le départ de Myles Garrett.
Il faudra également surveiller Mason Graham au milieu de la ligne et les joueurs qui l'entourent. La capacité à stopper le jeu au sol constituera un autre indicateur intéressant.
Qui va profiter des snaps avec les titulaires ?
C'est peut-être le principal intérêt d'un premier match de présaison.
Une fois les joueurs établis sortis du terrain, les choses deviennent beaucoup plus intéressantes pour le staff.
Le troisième running back, le quatrième ou cinquième receveur, les linebackers en concurrence, les defensive backs qui se disputent une place dans la rotation ou encore les joueurs d'équipes spéciales vont tous disposer de dizaines de snaps pour se montrer.
Et contrairement au camp, ces snaps seront évalués à partir de situations de match.
Il faudra donc regarder les joueurs qui n'ont pas forcément le plus gros nom mais qui pourraient avoir le plus à gagner samedi.
C'est souvent dans ce genre de rencontre que certaines compétitions commencent réellement à se décanter.
La ligne offensive doit-elle inspirer confiance ?
Le camp a fourni plusieurs éléments encourageants, mais la ligne offensive reste un groupe à surveiller.
La compétition au poste de tackle, notamment autour de Spencer Fano, mérite évidemment un regard particulier. Mais il faudra surtout observer la cohésion de l'ensemble.
Est-ce que les protections sont propres ?
Est-ce que les quarterbacks ont suffisamment de temps ?
Est-ce que les running backs trouvent des espaces ?
Et surtout, est-ce que les joueurs de deuxième unité maintiennent le niveau lorsque les titulaires commencent à quitter le terrain ?
Ne pas oublier les équipes spéciales
C'est probablement le secteur le moins spectaculaire à regarder, mais potentiellement l'un des plus déterminants pour les joueurs qui se battent pour une place dans l'effectif.
Les équipes spéciales peuvent permettre à un joueur de gagner une place alors qu'il n'est pas encore suffisamment haut dans la hiérarchie offensive ou défensive.
Sur les retours, la couverture de kicks et de punts ou simplement la capacité à faire les bonnes choses au bon moment, chaque snap compte.
Pour certains joueurs, ce match pourrait être l'une des premières véritables auditions de leur été.
Et les quarterbacks dans tout ça ?
Deshaun Watson débutera la rencontre à Chicago, tandis que Shedeur Sanders doit débuter le deuxième match de présaison contre Buffalo.
Il faudra évidemment regarder leurs performances, mais il serait dommage de réduire cette rencontre à une simple comparaison entre les deux quarterbacks.
Le véritable intérêt sera de voir comment l'attaque fonctionne avec chacun d'eux, et notamment si les qualités et défauts observés pendant le camp se traduisent en situation de match.
La rencontre contre Buffalo permettra ensuite d'observer Sanders dans un rôle de titulaire et d'apporter un autre élément de comparaison.
Pour l'instant, le plus important est donc moins de savoir qui remportera une hypothétique compétition que de voir si l'un comme l'autre peut faire fonctionner cette nouvelle attaque.
Des réponses, pas un score
Le résultat de ce Browns-Bears aura finalement très peu d'importance.
Ce que l'on attend de ce premier match, ce sont des réponses à plusieurs questions cruciales.
L'attaque de Todd Monken commence-t-elle à prendre forme ?
Les jeunes receveurs peuvent-ils confirmer les promesses du camp ?
La ligne offensive tient-elle la route ?
Le nouveau pass rush peut-il générer de la pression ?
Quels jeunes joueurs sont capables de reproduire leurs bonnes performances du camp en situation de match ?
Et surtout, quels joueurs vont profiter de leurs snaps pour se rapprocher de l'effectif final ?
Après deux semaines passées à observer les Browns affronter leurs propres coéquipiers, il est enfin temps de voir ce que cette équipe peut donner face à un véritable adversaire.
Ce match nous apportera les premiers enseignements.
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