C’est une page majeure de l'histoire récente des Browns qui se tourne. Ce lundi, via un message Instagram chargé d'émotion, David Njoku a officialisé son départ de Cleveland après neuf saisons.
Alors que beaucoup espéraient une prolongation, le "Chief" a choisi de tester le marché de la free agency. Un choix qui semble lui appartenir : au vu de la dead money importante rattachée à son contrat, les Browns n'auraient pas réalisé d'économie majeure en le libérant. C'est donc le joueur qui a pris la main sur son destin, laissant derrière lui un héritage immense.
Le dernier des pionniers
Arrivé en 2017 (29e choix), Njoku était, avec Myles Garrett, le dernier vestige de cette classe de draft qui a changé le visage de la franchise. D’abord perçu comme un athlète phénoménal mais brut, il a su polir son jeu pour devenir l'un des meilleurs tight ends bloqueurs de la ligue, tout en restant une menace verticale constante.
Neuf ans de domination statistique :
384 réceptions (2e de l'histoire de la franchise chez les TE, derrière la légende Ozzie Newsome).
4 062 yards (12e de l'histoire de la franchise, toutes positions confondues).
34 touchdowns (6e de l'histoire des Browns).
Un leader forgé dans l'adversité
Si l'on retiendra sa saison 2023 exceptionnelle (Pro Bowl, 882 yards), c'est surtout sa résilience qui a marqué la Dawg Pound. Njoku a traversé toutes les tempêtes : la saison à 0-16, les changements incessants de quarterbacks et de coachs, et même des brûlures graves au visage en 2023 qui ne l'ont pas empêché de jouer (et de performer) le week-end même.
La transition vers 2026
Le départ de Njoku, bien qu'initié par le joueur, force les Browns à accélérer leur mue offensive. L'émergence du rookie Harold Fannin Jr. (72 réceptions en 2025) rend le départ plus acceptable pour la franchise. Cleveland perd son leader de vestiaire, mais ouvre une nouvelle ère pour son attaque.
Les moments cultes du "Chief"
Le sacre de Myles : Sa présence à San Francisco pour voir Garrett remporter son DPOY était symbolique. Ils ont commencé ensemble, ils ont porté Cleveland ensemble. L'image de Njoku couronnant Garrett était dans ce sens très forte.
Le "Leap" : Sa signature. Combien de défenseurs ont fini sous ses crampons alors qu'il s'envolait au-dessus d'eux ?
La loyauté : Malgré des rumeurs d'échange il y a quelques années, il est resté, s'est battu, et est devenu le cœur battant de cette équipe.
La question du jour :
« Quel est votre souvenir le plus marquant du passage du Chief à Cleveland ? »
Bonne route, Chief. Cleveland n'oubliera pas tes sauts, ta puissance et ton dévouement.
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